La croisière fluviale de deux jours depuis la Thaïlande vers Luang Brabang est un grand classique du voyage en Asie du sud-est.
Chiang Kong (Thaïlande)
Chiang Khong est une ville frontalière paisible située dans la province de Chiang Rai, au nord de la Thaïlande. Elle s’étend sur la rive droite du Mékong, qui sert de frontière naturelle avec le Laos, en face de la ville laotienne de Houei Sai (Huay Xai). Le côté thaïlandais du fleuve est soigneusement aménagé : la promenade offre un agréable parcours ponctué de cafés, de kiosques et de panneaux d’information modernes retraçant l’histoire locale.
La promenade le long du Mékong à Chiang Kong
Le village laotien de Ban Huay Xai
C’est de la rive laotienne que partent les bateaux pour Luang Prabang. Le contraste avec la Thaïlande est saisissant : tout y apparaît plus abîmé, moins réfléchi. La longue rue solitaire de Ban Huay Xai ne conserve que quelques rares bâtiments coloniaux. Le premier café moderne s’est installé dans un ancien fort français, récemment réhabilité, qui domine la rive thaïlandaise que l’ouvrage militaire était censé surveiller.
Le « Café 1900 » du Fort Carnot et la vue sur la Thaïlande
L’embarcadère pour Luang Prabang
Tôt le matin, chaque longue embarcation est prête à recevoir près d’une centaine de passagers. Des groupes de jeunes Occidentaux montent à bord avec des caisses de bière en prévision d’un trajet de six heures.
La navigation sur le Mékong
Sur ce tronçon, les rives du Mékong sont encore très majoritairement sauvages. En saison sèche, les berges se composent d’épaisses plages de sable jaune qui dessinent un paysage presque balnéaire, tandis que les parties jonchées de rochers gris et tourmentés ajoutent une touche bretonne et océanique, ainsi qu’une impression de danger potentiel.
L’escale de Pak Beng (Laos)
Le village de Pakbeng s’anime de 16 h jusqu’à 8 h du matin, lorsque les bateaux débarquent leurs voyageurs pour une nuit d’escale. Un jeune Laotien a ouvert un bar avec billard, offrant une vue sur le Mékong, qui correspond parfaitement aux attentes des vingtenaires occidentaux en année de césure.
Deuxième jour de navigation vers Luang Brabang
Au réveil, le fleuve est enveloppé d’une brume épaisse qui s’évanouira peu à peu au cours de cette deuxième journée de navigation. L’apparition du pont ferroviaire du TGV chinois et des immenses grues d’un nouveau barrage sur le Mékong annonce le confluent avec la Nam Ou et l’arrivée prochaine à Luang Prabang.
